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19.眠れる女王 |
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「久し振り、だな」 俺はベッドに横たわる、部屋の主に声を掛けた。 勿論返事は、ない。 「なかなか傍にいてやれなくて・・・ お前を支えてやることができなくて、すまない」 彼女が自室からほとんど出なくなって、しばらく経つ。 俺は『エトワールの護衛』という仕事の合間を縫って、 こうして部屋に顔を出していた。 いつものように、俺はベッドの横に跪く。 決して安らかとはいえない・・・少し苦しげにすら見える寝顔に、 俺はゆっくりと、手を伸ばす。 そして、その額へ・・・頬へと優しく触れた。 あの日・・・ 俺に定期報告に出席すると告げた日から、 彼女の様子がおかしくなった。 俺が花を手渡した時は、普段と変わった様子はなかった。 むしろ花が気に入ったのか、機嫌が良いとすら思えたのに。 定期報告で、彼女に一体何があったというのだろうか。 （あいつの望み通り、俺も定期報告に出席していれば・・・！！） しかし、いくら悔やんだところで、彼女は目を覚ますわけではない。 今の俺には、傍で見守り続けることしかできなかった。 改めて、部屋を見渡す。 ずっとカーテンが引かれたままの、薄暗い室内。 白を基調とした荘厳な、それでいてどこか冷たい家具。 ただ生活感のない、部屋。 以前は今よりもう少し・・・ そう、花瓶の花や、彼女の読んでいたであろう本などが、 ベッドサイドに置いてあったはずだ。 今、それらは影も形もない。 だがそんな中、俺は懐かしいものを見つけた。 「クッ、こんなもの・・・まだ持ってたのかよ」 ドレッサーの上に似合わぬ、オカリナ。 家具以外何もないこの部屋の中で、 それは唯一、ここが彼女の部屋であることを、証明しているかのようだった。 「懐かしいな・・・旅をしていた頃。 お前、俺がオカリナが好きだと知ると、 2個も3個も贈ってきやがって・・・」 ―――何故、同じものを何度も贈ってくるのか。 呆れながら尋ねた俺に、 ただ、笑顔のままあいつは言った。 『アリオスが喜んでくれるから。私も嬉しいの』 思えばあの頃から、あいつは自分のことは二の次だった。 旅先でも、自分から進んで面倒事を引き受けたり、 戦闘に慣れない仲間を、身を挺して庇ったり・・・ 「でも、今も全部残してある。 勝手に捨てたりしたら、お前に怒られそうだからな。 ・・・感謝、しろよ？」 いつからだろうか、あいつを守りたいと思ったのは。 正直、最初はただ面倒なヤツだとしか思っていなかった。 自分こそ、慣れない旅に戸惑いながら、 それでも他人を気遣ってばかり。 『誰かが喜んでくれるから』、たったそれだけの理由で行動できる・・・ 当時の俺には、到底理解ができなかった。 ―――お前、また怪我したのか？ 『アリオスッ！？・・・大した事ない。平気よ』 ―――何故、自分よりも他人を庇う？ 他人ばかり気にして自分が倒れたら、意味がない。 仲間など、捨て置けばいいだろう。 『例えそれで私が倒れても、意味はあるわ。 誰かを守れた、という意味がある』 ―――じゃあ、誰がお前を守るんだ？ お前自身は、自分を守れていると思うのか？ 『そ、れは・・・・・・』 ―――ったく、仕方ない。俺がお前を守ってやるよ。 『・・・別に私、頼んでない』 ―――お前にこれ以上、余計な傷を増やされて、 突然倒れられたら迷惑だ。 お前が自分を守れるようになるまで、俺がお前を守ってやる。 自分の身を自分で守れるようになったら、一人前と認めてやるさ。 「なあ、覚えているか、あの時の言葉・・・」 返事がないと分かり切っているのに、俺はいつも問いかける。 「俺は本当に・・・お前を、守れているのか？」 彼女の冷たい手を、握った。 そのあまりの冷たさに、 俺は握る手に力を込める。 「もう、この手を離したりしない。 俺はアンジェリーク、お前を・・・」 「・・・・・・？」 何者かの気配に気付き、席を立つ。 しかし廊下へ出てみたものの、人の姿はない。 俺はゆっくりと、ドアを閉めた。 ―２００９．０８．１７― |